Se accede a ella atravesando un pequeño recinto murado en el que resalta una amplia escalera de piedra con dos leones que enmarcan la entrada principal. El visitante se da así de frente con el muro sur de la Colegiata en donde se abre la puerta más antigua de la misma, con arquivoltas lisas y relieves sobre ellas, algunos muy destrozados, y entre los que destaca un pequeño pantocrátor almendrado sostenido por cuatro ángeles en vuelo. 

Esta puerta, en su día coronada por canecillos románicos, hoy se culmina con frontón renacentista con nicho que ocupa la imagen de Santa Juliana domeñando al demonio. 

El resto de la bóveda de la iglesia es de crucería simple ( de cuatro y seis plementos ), cubierta colocada en el siglo XIII que vino a sustituir a la antigua románica de madera. Tanto la puerta meridional como el edificio general de la iglesia, salvo añadidos, creemos se levantaron en los primeros años del siglo XII o finales del XI, y en los decorativo pueden distinguirse al menos tres maestros: el de la puerta, el de los capiteles interiores de las naves y el que realiza los de los ábsides.  

Dentro de la iglesia puede verse una serie de piezas pictóricas y escultóricas posteriores, algunas de singular importancia. Comenzando por lo más viejo, y en los ábsides, hallamos en el izquierdo un bello bajorrelieve románico, ya de finales del XII comienzos del XIII, que representa a Santa Juliana domeñando al demonio; en el derecho, hay otro parecido en tamaño y época, que seguramente formó parte de un mismo conjunto, con la imagen de la Virgen Sedente con el niño sobre las rodillas.

Como frontal del altar mayor han colocado cuatro apóstoles ( de los doce que posiblemente existieron ), también románicos y de igual cronología delos dos relieves citados anteriormente. 

Todos ellos, junto con el pantocrátor de grandes proporciones que se guarda en el baptisterio, decorarían una puerta monumental que casi con seguridad hubo de existir en el muro de poniente.  Son excelentes relieves románicos de ese momento final en el que las influencias borgoñas consiguen en España ejemplos escultóricos de gran belleza. También es interesante el sarcófago llamado de doña Fronilde que se encuentra muy próximo a la entrada a la sacristía, en la nave derecha. 

Está ampliamente tallado con flores hexapétalas entre meandros y tracería como ataurique en el centro, donde corre una inscripción que dice, en latín: "Habiendo vivido por largo tiempo con mi padre el rey y feliz con mi esposa, reducido a cenizas paso el tiempo en esta tumba.  Verás que la abundancia de riquezas ha desaparecido para mi por no haber tenido poder sobre la muerte". Su cronología puede estar dentro de la primera mitad del siglo XII.

Por la nave izquierda se entra al claustro ( 300 ptas. la entrada ), añadido al muro norte de la iglesia ya en los años finales del XII. No debe dejarse de ver, pues acerca al visitante el espíritu de la Edad Media, posee una innegable belleza y termina por completar el hermoso conjunto de la Colegiata. A lo largo del silencioso claustro, abierto en arcaduras, se depositan numerosos sarcófagos. Nada más entrar, el ala izquierda ofrece capiteles historiados con pantocrátor y apóstoles. Daniel entre los leones, la llegada del caballero, el bautismo de Cristo, Sansón desquijarando al león, el juicio de las almas, etc. Los capiteles del ala del poniente van perdiendo progresivamente la iconografía y se hacen geométricos, con sólo "crochet" pregótico, en los del ala norte. 

Cobijados por la techumbre de ésta hay toda una serie de canecillos que sostuvieron la cornisa del muro sur de la iglesia que destrozó la logia del XVII. Entre sepulcros anónimos y cubierta o edículo de piedra que debió cobijar el lugar viejo donde se guardaban las reliquias de la santa, se destaca el sarcófago del obispo Pelayo, de Oviedo de hacia 1124. Entre las alas meridional y oeste queda una capilla gótica avanzada, con los sepulcros de la familia Polanco apoyados sobre leones más viejos que ellos.

Aunque la excepcional Colegiata de Santillana sea la mejor de su género en Cantabria, existen otras obras monumentales del románico dispersas por diversos puntos de nuestra región. Recomendamos encarecidamente su visita:

Colegiata de Cervatos
Colegiata de Elines
Colegiata de Castañeda