Solo los pueblos del norte habían mantenido su independencia, hasta que Tarik, en el año 714, ataca y destruye la plaza fuerte de Amaya, motivando la huida de los nobles visigodos allí instalados, como Pedro, duque de Cantabria. En Amaya parece que encontró mucho oro y alhajas de los huídos de Toledo. 

Estos y los habitantes de la ciudad debieron refugiarse en las montañas cántabras, donde Tarik ya no se aventuró. Ese éxodo masivo de gente supone el fin del pueblo cántabro como tal, perdiéndose definitivamente su identidad con la mezcla cultural. Es el caso de nobles visigodos como Pelayo, que se instala en Cangas de Onís. 

Este movimiento de población se refugia en pequeños y precarios asentamientos donde excavaron iglesias en la roca como lugares de culto ( en Valderredible se conservan varias de estas ermitas rupestres ) para evitar que fueran quemadas o destruidas por los musulmanes. También han pervivido al paso de los siglos unas pocas iglesias de fábrica mozárabes, con influencias islámicas, visigodas y carolingias.

Son San Román de Moroso, Santa Leocadia de Helguera y, sobre todo, Santa María de Lebeña. Por lo demás, en las montañas del norte, seguían viviendo los viejos pueblos prerromanos allí asentados, entre ellos los astures, los cántabros y los vascones.

El punto de partida de la Reconquista se encuentra en esta zona astur-cántabra. Los invasores finalizaron su conquista al llegar a Gijón, donde detuvieron temporalmente su campaña, quedando la cornisa cantábrica como único reducto por conquistar. Los pueblos de aquel territorio se opusieron a los musulmanes como antes lo habían hecho a los romanos o a los visigodos.

De todas formas, en la zona astur-cántabra la presión musulmana era inferior a la existente en la región pirenaica, en donde los islamitas, firmemente instalados en el valle del Ebro, situaron fuerzas militares con la finalidad de contrarrestar el posible peligro franco, lo que explica que el avance reconquistador fuera más rápido por el occidente de la Península que por el oriente.

A la muerte de Pelayo en el año 737, le sucede su hijo Favila, devorado dos años después por un oso en el pueblo lebanie- go de Las Ilces ( Camaleño ). Accedía al trono, Alfonso de Cantabria, convertido en Alfonso I de Asturias que reinaría entre el 739 y 757. 

A mediados del siglo VIII,  Alfonso I rey de Asturias, continúa la obra de Pelayo, recorriendo la cuenca del Duero, contribu- yendo a despoblarla. En el siglo IX el reino asturiano fue pro- gresando hacia Galicia y hacia las llanuras de la cuenca del Duero, en la medida en que se lo permitían tanto sus posibili- dades demográficas como la oposición de los musulmanes.

Alfonso I comenzó su difícil tarea con un reducido reino que comprendía Asturias, incluidas las Asturias de Santillana ( la Cantabria occidental ), Liébana y Trasmiera. La Cantabria septentrional estaba en un principio bajo control musulmán. Los cántabros aportaron su tradicional resistencia indómita y sus cualidades guerreras.