Estas marismas constituyen el conjunto de zonas húmedas más importantes para las aves acuáticas del norte de la península Ibérica, siendo fundamentales para la invernada y la migración de numerosas especies. La Reserva natural incluye también encinares, matorrales, praderías, pastizales, playas y dunas. En estas zonas se han detectado 33 especies de mamíferos. Lo que más llama la atención es el impresionante espectáculo de miles de aves, que a lo largo y ancho de la misma se mueven sin cesar.

Podemos observar aves en todas las esta- ciones del año, aunque los mejores meses comienzan en agosto y septiembre, con la llegada de las garzas y limícolas. Después comienzan a llegar en octubre y noviembre los primeros gansos y patos, hasta que a finales de diciembre y comienzos de enero, se produce la mayor concentración de aves en la Marisma. Es entonces cuando la marisma alberga una población de 10.000 a 20.000 aves, de 50 especies diferentes.

Los ánades reales, ánade silbón, tarro blanco, pato cuchara..., buscan entre las plantas acuáticas que se extienden sobre la Marisma. Los patos buceadores se sumergen bajo las aguas más profundas de la marisma, en busca de pequeños invertebrados y algas. Los cormoranes grandes secan sus alas al sol, después de haber estado pescando con la pleamar en la ría. La gran familia de los limícolas, formado por más de 30 especies diferentes de aves, todas ellas especializadas en este ecosistema, exploran cama palmo de fango, en busca del preciado alimento, en el que se encuentran pequeñas larvas y gusanos, que son capturados gracias al especializado pico, fino y largo, que introducen una y otra vez en el limo.

El zarapito real, el correlimos común, el chorlito gris, la aguja colinegra, el archibebe común... son sólo un ejemplo de las especies de este orden, que aquí se pueden observar. Las gaviotas, charranes y aves marinas en general, que con fuertes temporales en el mar, recalan algunos días, en busca de alimento y descanso, y entre las que podemos observar la gaviota sombría, el charrán patinegro, el alca o el colimbro ártico, entre otros. Asimismo las aves depredadoras o rapaces tienen en las Marismas de Santoña sus representantes como son los milanos negros, el halcón común, o la lechuza campestre.

Otras aves de menor tamaño, han elegido el carrizo o los cañizares de aguas someras, para instalar sus nidos en primavera. Tal es el caso del carricero común, el zampullin chico o el misterioso rascón, que se desenvuelven a la perfección entre la espesa vegetación marismeña.

Todo esto y aún más es posible contemplar en estas excepcionales Marismas, unas de las más importantes en el norte peninsular, pero que a pesar de su enorme valor faunístico y biológico, no han sido consideradas y tratadas con el valor y la importancia que tienen hasta hace poco.

Dentro de este importantísimo enclave natural, el tér- mino municipal de Escalante alberga uno de los mejo- res humedales de la Reserva, el de la ría de Esca- lante. Se trata de un espacio de un valor incalculable que sirve de hábitat estacional o permanente a más de 60 especies como el ánade real, la espátula, la cerceta o el zampullín y que podemos ver perfecta- mente desde Montehano. Un magnífico observatorio de estas aves es el recuperado molino de Cerroja.

Se trata de un molino de marea, quizás el más viejo de Europa, que desde tiempo inmemorial ha aprovechado las mareas para moler los cereales y generar las diferentes harinas que servían de sustento para la población de Es- calante y también de la comarca. También desde la villa de Escalante podemos disfrutar de un hermoso parque con bancos situado a orillas mismas de las ría. 

Hacia el interior, todavía en territorio de la reserva natu- ral, encontramos prados, plantaciones forestales y un magnífico encinar, destacando la mies de Castanedo, un excepcional paraje por el que transita una de las rutas que proponemos.

Disfrutar de un paraje tan rico en vida y naturaleza como son las Marismas de Santoña y observar las aves marinas no son un actividad reservada únicamente a profesionales y entendidos.

Cualquiera puede experimentar la gratificante experiencia de observar el vuelo majestuoso de la garza real, el gracioso chapoteo de la focha intentando remontar el vuelo, los llamativos colores del ánade real o las graciosas posturas del cormorán grande cuando pone sus alas a secar. Para ello basta con tener ganas, un poco de paciencia y seguir unos sencillos consejos y recomendaciones.

La época ideal para la observación es, como decíamos, a partir de Agosto - Septiembre, momento en que comienzan a llegar las aves. A finales de Diciembre y comienzos de Enero es la época en que se concentran mayor número de aves. Los días fríos son los mejores por lo que se recomienda llevar ropa de abrigo y, preferiblemente sin colores chillones ni llamativos. Conviene llevar un calzado apropiado para el agua, dado que probablemente pisaremos sobre terrenos encharcados.

Para un mayor disfrute de las aves, hay dos elementos casi imprescindibles, unos buenos prismáticos con una relación aumentos - lumisodidad de 10x50 ( también sirven 8x30 y 12x60 ) y una guía de campo que recoja las especies que vamos a encontrar ( no es complicado hacerse con guías sobre aves acuáticas ).

Una vez en las marismas se aconseja mantener silencio y moverse con cuidado. Las observaciones deberían de hacerse durante las horas con mejor luz y cuando sube la marea, evitando el sol de frente.